home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 100493 / 10049929.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.8 KB  |  109 lines
  1. <text id=93TT0348>
  2. <title>
  3. Oct. 04, 1993: Reviews:Cinema
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Oct. 04, 1993  On The Trail Of Terror                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 85
  13. CINEMA
  14. BETRAYAL IN BEIJING
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By RICHARD CORLISS
  18. </p>
  19. <qt>
  20.      <l>TITLE: M. Butterfly</l>
  21.      <l>DIRECTOR: David Cronenberg</l>
  22.      <l>WRITER: David Henry Hwang</l>
  23. </qt>
  24. <qt>
  25.      <l>TITLE: Farewell My Concubine</l>
  26.      <l>DIRECTOR: Chen Kaige</l>
  27.      <l>WRITERS: Lilian Lee, Lu Wei</l>
  28. </qt>
  29. <p>     THE BOTTOM LINE: Two takes on the androgynous East--one muddled
  30. and myopic, the other acute and majestic.
  31. </p>
  32. <p>     When East meets West in movies, everything can get blurred:
  33. male and female, sex and love, performance and reality. In two
  34. new films about China, the gender lines are so tangled that
  35. it's hard to tell yin from yang. But it's easy to tell hit from
  36. miss. Farewell My Concubine, Chen Kaige's Chinese film that
  37. won a top prize at Cannes this year before being briefly suppressed
  38. by the Chinese government, is a gorgeous, galvanizing epic with
  39. starmaking turns. M. Butterfly, the David Cronenberg film of
  40. David Henry Hwang's Broadway play, fumbles its romantic and
  41. political metaphors and loses the game.
  42. </p>
  43. <p>     Hwang's play was based on the incredible-but-true story of a
  44. French diplomatic attache in Beijing who conducted a 17-year
  45. sexual affair with a Chinese spy posing as an opera singer and
  46. never suspected that the lady was a man. (According to Liaison,
  47. Joyce Wadler's fascinating new biography of the diplomat, the
  48. opera singer was able to fold his genitals inside his body,
  49. thus giving the naked illusion of femininity.) From this International
  50. Enquirer item, Hwang spun a phantasm of multiple myopia: a man
  51. preposterously blinded by love, a European culture blinkered
  52. by imperialist prejudice in its view of the mystic East.
  53. </p>
  54. <p>     On the stage, John Dexter's sumptuously stylized production
  55. transformed tabloid headlines into a potent truism: that the
  56. heart sees what it sees. Onscreen, the opera singer's gender
  57. is never in question; his 5 o'clock shadow gives him away to
  58. everyone but the diplomat. Jeremy Irons tries manfully, and
  59. John Lone womanfully, to give real life to the characters, but
  60. the close-ups defeat them. So do some unlikely plot points:
  61. the defendant and his accuser are put alone to undress and wrestle
  62. in a police wagon; the diplomat daubs himself as Madama Butterfly
  63. before a rapt audience--of French convicts! Cronenberg is
  64. unlikely to find other spectators as gullible as they.
  65. </p>
  66. <p>     If only Leslie Cheung, the beautifully androgynous star of Farewell
  67. My Concubine, had been cast as the singer in M. Butterfly; in
  68. his delicacy and passion, he is enough woman for any man to
  69. fall for. But then Cheung, a Hong Kong actor living in Vancouver,
  70. might not have been available for the role of his career. As
  71. Cheng Dieyi, a homosexual star of the Peking Opera who is riven
  72. by jealousy when his "stage brother" Duan Xiaolou (Zhang Fengyi)
  73. marries a call girl (Gong Li), Cheung is both steely and vulnerable,
  74. with a sexuality that transcends gender--a Mandarin Michael
  75. Jackson.
  76. </p>
  77. <p>     Three pairs of actors play Cheng and Duan: as children and then
  78. teenagers in the Peking Opera School and finally as adults.
  79. Imagine that one of those show-biz sagas about performers who
  80. can harmonize only on stage--For the Boys or The Sunshine
  81. Boys--had begun when the main characters really were boys,
  82. and continued for 53 years of love, comradeship and betrayal.
  83. Concubine (cut by about 15 minutes for U.S. release, but still
  84. a rich and savory 2 1/2-hour banquet) hopscotches from the warlord
  85. era to the Japanese occupation to the Cultural Revolution and
  86. beyond. And under each regime, the artist is a pampered slave:
  87. flogged by his teachers, adored by his audience, toyed with
  88. by the elite, denounced by Mao's vindictive masses--and always
  89. asked to do that showstopper, the fable about the king and his
  90. faithful concubine, just one more time.
  91. </p>
  92. <p>     Concubine is an Eastern film whose subject, scope and nonstop
  93. bustle will be agreeable to Western moviegoers. Anyone can appreciate
  94. the splendor of the theatrical pageantry or the dagger eyes
  95. of Gong Li, as a dragon lady whose only commandment is survival.
  96. The scenes in the Peking Opera School, where boys are caned
  97. for doing wrong or right, are no less horrifying than the later
  98. tableaus of public humiliation at the hands of the Maoists.
  99. But Chen clearly sympathizes with the schoolmasters. From such
  100. brutality, he suggests, artists are created. Concubine offers
  101. another moral: From the crushing cultural restrictions of the
  102. People's Republic, vibrant popular art like this can emerge.
  103. </p>
  104.  
  105. </body>
  106. </article>
  107. </text>
  108.  
  109.